正如動物需要氧氣才能活下去，星系需要氫等冷氣體。無法獲得必要物質來生成新恒星的星系被認定為“死亡”。所有星系中目前約有一半死亡，不再生成新的恒星。但直到最近，科學家都不完全確定星系為何或如何被毀滅并失去恒星生成能力。天文學家曾提出兩套基本理論：給予生命的冷氣體不是被外部力量吸走，就是內部機制阻礙了新的冷氣體流入以進行補充。

　　為解開這個謎團，研究人員想出一個新主意——追蹤探索死亡星系里的金屬元素含量。

　　研究報告主要作者、英國劍橋大學卡文迪什實驗所和卡弗里宇宙學研究所的天文學家彭英杰解釋道：“金屬元素能有力地說明恒星形成的歷史，一個星系生成的恒星越多，金屬元素含量就越高。因此，死星系里的金屬元素含量應當能夠告訴我們它們是怎么死亡的。”

　　據天文學家推理，假如外部力量迅速吸光星系里有助于恒星形成的氣體，那么金屬元素含量在死亡前后就會是相等的；而假如星系死于緩慢窒息——氣體供應被內部環(huán)境阻絕，那么金屬元素含量就會繼續(xù)上升，然后在氣體全部耗光后戛然而止。

　　“我們發(fā)現，就一定的星體質量而言，死星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質量星系，”研究報告的另一位作者羅伯托·馬約利諾說，“這不是我們預計在氣體突然斷絕時會出現的情況，但與窒息情境相吻合。”

　　他們對金屬元素進行的分析表明，一個星系窒息而死大約需要40億年，這就是死星系與活星系的年齡差。

　　彭英杰表示：“這是首次有結論性證據證明星系是窒息而死的。下一步要弄清是什么導致了這個過程。其實我們知道其死因，但還不知道何為罪魁禍首，盡管有幾個嫌疑因素。”